4）関節軟骨の神秘－“知的衝撃吸収”機能－

　水と片栗粉をほぼ均等に混ぜ合わせることで生じる“面白い現象”をご存知ですか？容器の中でそれらをかき混ぜて半液状になっているものを、手にすくって強く握りしめると団子のように硬くなり、手のひらを広げると液状に戻って指の隙間から流れ落ちるという現象です。
　

　もっと大規模な仕掛けでは、巨大な水槽の中にそれと同じものを満たしておいて、人がその上を勢いよく走ると、沈まずに渡り切ることができるのに、ゆっくり歩こうとすると沈んでしまいます。

　このように弱い衝撃に対しては軟らかいままで、強い衝撃が加わると硬くなる現象を“ダイラタンシー”と言います。この性質を持ったものはダイラタント流体と呼ばれ、液体と固体粒子の混合物である場合が多く、たとえば砂浜の“濡れた砂”がこれに当たります。
　

　その原理は力が加わることで粒子間の隙間が小さくなると、液体成分が沈降して上側が固体になり、力が解除されると、それによって広がった粒子間に再び液体成分が浸透して元に戻るとういうものです。

　昨今この現象を体現させる画期的な素材がイギリスで開発されました。それが“d3o”というもので、何度かテレビで紹介されているので、ご存知の方もいらっしゃるかと思います。

　d3oはまるでガムのような質感を持ち、粘土質であるため、ゆっくりと圧迫を加えるとぷにゅーっと凹みますが、カナヅチで叩くとまるで鋼鉄のようにビクともしません。強い力が加わった瞬間だけ硬くなるという性質を利用して、最近ではバイク・自転車・スキー・登山用のプロテクターなどの形で商品化されています。

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